随着镇子中心冲天而起的汹汹火光,焚灭了怪物们蟠踞的巢穴;也将隐藏在爵士大宅里的罪恶与血腥,变相展露在了光天化日之下;更激活了死气沉沉的小镇一般,引来人声鼎沸的围观和喧嚣哗然。而在这一片持续敲响的久违钟声,间杂着哭喊、叫骂和大呼小叫的声嚣当中;无论是少女玛丽塔,还是年长的爱德华;都已经策马驰骋出了老远一段距离。只是,还犹有些一些茫然和难以置信颜色。
曾经将他们追杀的上天入地,遁逃无门的暗裔及其眷属们,连同所属的这个族群;就这么在潜入的杀戮,及若干爆炸和燃烧物的配合之下,轻而易举的覆灭了。甚至连垂死挣扎的反击和后手都没用。
这个结果,也让人不由陷入了,心思重重的沉默和反思当中。直到两人策马奔驰出了很远一段距离,重新看见了分叉的路口、河流,水车磨坊与林边的旅店之后,才由年长的爱德华主动打破沉默到:
“我们的其他同伴,就在这里附近失散的,前方河叉旅店的主人,就曾经是我们在本地的协力者。也许,可以为我们提供一些线索和有用的消息。”
然而,当他们略微靠近了旅店之后,就看见了成片聚集在院墙、房顶、树梢的肥大鸦群;以及被成片惊动起来的野狗呜鸣,警告外来者的咆哮声。爱德华原本失血严重的脸色,也由此变得更加难看。
随着马上的少女划指一弹,一直漂浮在她身边一团幽兰泛红的火焰,盘旋炸裂在其中一颗最大的屈曲大树上;也点燃了其中大多数躲闪不及的乌鸦,如雨点一般坠下;也惊得下方野犬、豺狗四窜开。
露出了满地颓败荒废的旅店院落,以及一直延伸到门户洞开的建筑内,被啃咬的七零八落骸骨。从残存皮肉毛发的成色上看,似乎也就是短时间内的事情而已。而当几只野犬慌忙逃窜进旅店炉灶间。
突然,就被阴影中窜出来的什么东西,冷不防捉住,扯入了黑暗中;随着稍闪即逝的短促哀鸣,迸溅出血色和器脏的碎片来。随后,在窜入旅店阴处的火鸟照耀下,露出一个浑身破烂披头散发之人。
在骯髒破烂得看不出本来颜色的衣物下,是畸形扭曲的肢体和爪牙,以及大片的囊肿溃烂,毛发几乎掉光的歪斜头脸上,还在不断滴落着涎水。发出咕咕囔囔的声音,将被抓住的野犬撕成七零八落。
然而,又在刺眼的灵火照耀下,瞪大血红眼眸低声咆哮,却始终不肯后退或是躲闪;似乎在本能保护着身后,一具早已死去的干瘪小号尸体。而见到这一幕的爱德华,更是露出了悲伤和怜悯的表情:
“看来,已经没有人能够幸存了,就连那位热情好客的郎多尼店主,也被那些怪物变成了劣尸鬼,却依旧守候着受难的孩子尸体么?”随后,迅速蔓延的火焰,吞噬了摇摇欲坠的破败旅店及受害者。
再度在相顾无言的沉默中,飞奔出一段距离;也遭遇了数次,籍着灰白阴郁的天气,公然活动在道路两侧的精怪异类之后;在山丘与密林环抱之下平坦谷地中,一座城市的轮廓遥遥出现在两人眼前。
而这里,这正是让“夜曲”组织的特别小队,大多数人折戟沉沙;仅余数人借着下水道的污秽掩护,逃出来的伤心之地。康德拉自由邦的首府,兼最大的城市——斯图嘉特;正笼罩在浓密的氤氲下。
康拉德自由邦,是夹杂在西帝国的边境军区/边疆行省,阿勒曼尼亚地区的林中贵族、萨克森王国,乃至是北莱茵联合/同盟,东阿瓦尔部落联盟和西阿瓦尔汗国,等环黑森林边缘地带的诸侯领之一。
顾名思义,就是以最初的奠基兼开拓者——来自再兴帝国附庸的康拉德伯爵,命名的众多领主共治邦国。与其他黑森诸侯领的起源相似,最早源自于再兴帝国,对逃入黑森林中的法兰克余孽再征服。
但在一系列的挫败和损失,以及后续爆发的异变之后;就放弃了以大军团征讨的形式,而改成以帝国的名义,招募大量的佣兵团体,武装商人,乃至没有继承权的贵族庶支、骑士子弟进行边境开拓。
最终,在黑森林的周边地带,建立起来一个个新兴的聚居点和城镇;又以这些据点城镇为核心,沿着河流和山谷、丘陵的走向,不断砍伐树木、开拓牧场和平整农田,挖掘矿山,建立更多移民据点。
以经年日久的数代人努力,形成了一个个以边境/特任爵位,所命名的开拓领地来;虽然,后来的再兴帝国崩裂,变成了东西西国对立和拉锯的局面。而这些开拓领地,一部分被西帝国边境军区吸收。
一部分与阿勒曼尼亚地区的林中贵族,或是就近加入萨克森的势力范围;或是成为了阿瓦尔游牧汗国的附庸。但也有一部分相对羽翼丰满的,就此坚持了下来,通过兼并和通婚构成了现今黑森诸侯。
而康拉德公国就是典型的其中之一。虽然,作为最初创立者康拉德伯爵的家族主干,早已经消失在了西帝国的历史当中。但是作为留在当地的分支,却还是松散的自由邦内,屈指可数的实力派之一。
而按照爱德华的介绍,猎人组织“夜曲”的这次受到的任务委托,除了本地的教区之外,同样也有作为本地实力派领主,被称为小康拉德家族的影子。在失去联系的教堂中,就有小康拉德家族成员。
但没有想到,这或许只是一次调查,兼带可能的解救行动;却让他们卷入了诸多农民抗税和市民暴动,还有暗裔在黑暗中肆虐,侵蚀邦国贵族阶层的巨大漩涡中。不但陷入了黑暗生物的围攻和追杀;
还被构陷和污蔑为,制造多起杀戮事件和血祭现场的邪教徒,受到了多座城市市政厅的通缉和悬赏。说到这里,脸色苍白的爱德华,对少女再度叹了一口气道:“附近有一座西旬派的小型隐修院。”
“也是只有极少数人知道的,最后的庇护所和联络点,如果还有其他幸存下来的同伴,我们或许可以前往与之汇合;并且试图联络上境外,获得更多的支援呢?”话虽如此,他的眼睛却盯着虚空中。
显然是在期待着一路跟随,却没有主动现身的江畋意见。随即他耳边就得到了回应“去吧”。不久之后,两人城外蜿蜒道路,来到一处低矮的山丘脚下,他所描述的隐修院,就簇立在陡峭山崖上。
虽然修道院的位置不是很高,但是地势相当的险峻,并且视野良好的眺望着,远处河流穿过的城市外围,以及散落原野中的乡村市镇。这就是圣托马修道院,以一位名为托马的殉教托钵僧而得名。
据说,这位源自西旬修会(拓荒派)的托马修士,为了传教经常深入黑森林中,将天主的福音带给那些,野蛮蒙昧的日耳曼人;虽然屡遭挫折却矢志不悔,因此,在最后一次传道过程中就此失踪;
为此发起森林远征的康拉德伯爵及其盟友,带领的士兵在一处聚落,发现了这位可敬修士的残骸;就只剩下一个尚未被吃掉的头颅。因此,当时罗马褒奖这位献身传道的志士,将其列入参拜圣品。
由初代的康拉德伯爵,在斯图加特城外山丘上,修起来一座小小的圣龛,作为礼拜之处。然后,又随着长期聚集的信徒,逐渐扩建成一座正式修道院。因此,修院带有鲜明西旬修会/拓荒派风格。
相比宗教建筑/礼拜场所,更像是一座耸立在山崖上的小型堡垒。由带着条纹的灰白碎石,垒砌成带着不规则牒口的数道矮墙;然后,依托矮墙之间的支撑,搭建起高低错落的房舍、畜棚、苗圃。
最终随着贯穿其中的山路,通向山崖边上,半圆礅型的平顶教堂。似乎是因为妖异横行,在这条通往山丘修院的道路上,也多出来了许多鹿柴、拒马之类的障碍物;却没有人守卫,或是提供警戒。
任由外来者一直抵达,修院最外围的第一道矮墙下;才有一些身穿黑袍兜帽的身影,举着叶锤和钩矛,突然探身出来,用晦涩的当地口音喝道:“外来人,与圣所保持距离,并且说明你的来意;”
只见年长的爱德华,毫不意外的举起双手,同时退到了弓箭勉强可以射到的距离;同时大声喊出了好几个名字,又与对方一问一答,引用了好几句《福音书》中的摘录;对方这才从墙头消失不见。
紧接着,被内部顶死的大门,也自内而外的打开了;走出了一名剃着少见的光头,身穿镶皮甲;宛如熊一般壮实的黑袍修士,满脸警惕和戒俱的表情,将两人连同坐骑一起引了进去,又重新堵门。
然而,这时一直没有开口的江畋,却在虚空中提醒道:“小心戒备,随时应变!”(本章完)
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